Gregory Kaplan es catedrático de filología medieval española en la Universidad de Tennessee y ha escrito numerosos libros y artículos en publicaciones especializadas sobre el idioma español. En el año 2007 publicó el libro “El culto a San Millán en Valderredible (Cantabria): Las iglesias rupestres y la formación del Camino de Santiago”. El Profesor Kaplan está actualmente investigando sobre los orígenes del castellano en Valderredible y se espera una próxima publicación en el 2009 con las conclusiones de sus estudios.

Sus investigaciones sobre las iglesias rupestres de Valderredible y sobre el origen del castellano en esta zona unos siglos antes de los primeros documentos escritos conocidos como glosas emilianenses han tenido recientemente una gran repercusión en el mundo de la cultura hispánica.

Pregunta: Actualmente hay más de 50 vestigios rupestres inventariados entre iglesias, cavidades, necrópolis, etc, en Valderredible, y posiblemente sepultados por tierra y vegetación tiene que haber muchos más. Tanta actividad eremítica concentrada en Valderredible y la peregrinación originada tenían que provocar flujos de población realmente intensos durante los siglos VI, VII y VIII. ¿Era realmente tan importante este foco cultural de Valderredible en estos siglos?

Respuesta: Valderredible era un foco de peregrinaje debido a la estancia allí de Emiliano, mejor conocido como San Millán.  Millán estableció su oratorio en una de las iglesias rupestres y vivió en ella durante los últimos 30 años de su vida.  Millán vino a Valderredible para practicar una vida ascética.  Sin embargo, su intento de alejarse de la gente fracasó debido a la fama de curandero que había conseguido anteriormente y los peregrinos empezaban a buscarle en su oratorio cántabro.  Mientras que Millán viviá en una de las iglesias rupestres de Valderredible otros anacoretas vinieron al valle, dando origen así a su culto de seguidores.  Los restos (o reliquias) de Millán fueron depositados en su oratorio tras su muerte en 574 y durante el siguiente siglo sus seguidores realizaron la labor de tallar las iglesias rupestres mientras que seguían viniendo los peregrinos en busca de curas.  El peregrinaje para venerar a las reliquias de Millán en Valderredible fue quizás el tráfico de peregrinaje más importante en el norte de España durante el medioevo temprano y contribuyó a la formación siglos después del Camino de Santiago.  Es bien sabido que en la Edad Media el tráfico de peregrinaje es un fenómeno asociado con el nacimiento de núcleos de cultura (el caso más conocido es el Camino de Santiago, cuyo establecimiento transformó el norte de España).  Así que se puede llegar a la conclusión de que el tráfico de peregrinaje a Valderredible produjo el mismo resultado en el sur de Cantabria.

Pregunta: Durante sus trabajos por Valderredible ha tenido oportunidad de conocer a sus habitantes. ¿Qué opinión le merecen los "vallucos"? ¿Se ha sentido cómodo e integrado? ¿Cómo le resultó la experiencia de participar en la fiesta del "Día de Valderredible" como un voluntario más con la camiseta amarilla?

Respuesta: Viajé por primera vez a Valderredible en 2000 con mi mujer, Nuria, que es santanderina, para visitar la iglesia rupestre de Santa María de Valverde.  Desde entonces he hecho más viajes allí que puedo recordar, a veces con mi mujer para pasar algunos días tranquilos y a veces solo para realizar mis investigaciones sobre las iglesias rupestres, y he tenido la gran fortuna de conocer a muchos habitantes de Valderredible.  Desde mi primer viaje a Valderredible los “vallucos” me han tratado con muchísimo cariño.  Siempre he sentido muy cómodo; como si estuviera en casa y como si formara parte de una gran familia.  Durante los últimos veranos he vuelto a Valderredible con mi hijo, Andrés, que nació en 2004.  Andrés ya siente parte del valle y durante el otoño e invierno solemos hablar mucho sobre el próximo viaje que vamos a hacer a Valderredible (que él llama “río playa”; a menudo me pregunta, “¿cuántos días faltan hasta nuestro próximo viaje a ‘río playa’?”).  En 2007 asistí por primera vez el Día de Valderredible.  Me enteré de que los vallucos se estaban reuniendo para repartir la comida y me apunté enseguida.  Siempre estaré muy agradecido por la ayuda y el apoyo que los vallucos me han dado.  No hay espacio aquí para mencionar a todos mis buenos amigos vallucos pero quisiera señalar a algunos: el alcalde de Valderredible, Fernando Fernández y Ernesto Saíz en la Oficina de Turismo, quienes me han dado mucho apoyo; Karlos Carballeira Bañuelos y Santiago Izquierdo Castañera, quienes me han ayudado mucho recientemente con mis investigaciones sobre la Peña Horacada; Santiago y Marisa, los padres de Santi; Carla Salcedo, de El Molino del Alto Ebro, quien me ha ayudado en diseminar mis teorías y conclusiones; Aurea Marlaska, quien siempre me recibe con mucha amistad cuando visito (a veces con mi hijo Andrés) la iglesia rupestre de Campo de Ebro; y especialmente la familia que es dueña de la posada La Olma en Polientes, Bernardo, Marisol, Guillermo, Gustavo, y Laura, quienes han tradado a mi hijo, a mi mujer y a mi como miembros de su familia durante nuestras muchas estancias en La Olma.  Siento no poder tener más espacio aquí para mencionar a todos los otros que han sido tan majos conmigo durante estos últimos años.

Pregunta: Los Reyes de España, a través de Monseñor Sedano (encargado del Servicio Religioso de la Casa Real y natural de Valderredible), mostraron gran interés en recibir una copia dedicada de su libro ¿le hace ilusión este interés de los Monarcas españoles por sus investigaciones? ¿Le costó decidir su dedicatoria a los Reyes?

Respuesta:  No hay palabras para describir la grandísima ilusión que sentí cuando el Monseñor Sedano me dijo que los Reyes de España tenían interés en mi libro y que querían que les dedicara un ejemplar.  Nunca olvidaré ese momento.  La verdad es que sentía tan ilusionado que pasé gran parte de un día pensando en lo que iba a escribir.  Recuerdo también que después de escribir la dedicatoria la miré por mucho tiempo pensando en el momento en que los Reyes la leyeran.

Pregunta: ¿Cree que se ha estudiado poco hasta ahora el tema de las iglesias rupestres de Valderredible y que podrían aparecer nuevos vestigios que añadan más luz a este asunto? ¿Qué descubrimiento debería ocurrir para poder reafirmar sin lugar a dudas que el castellano nació en Valderredible? ¿Qué área geográfica pudo abarcar este incipiente castellano? ¿Es incompatible su teoría con la creencia actual de su
origen en La Rioja?

Respuesta: Las iglesias rupestres empezaron a investigarse en la década de los 1960 y sin los estudios que se han realizado desde entonces mi libro publicado en 2007 no hubiera sido posible.  Estoy completamente seguro de que queda mucho por descubrir y que saldrán más libros sobre esas joyas ya que hay un renovado interés en ellas.  En cuanto a a mi nuevo libro, en el que presento pruebas que establecen que el español nació en Valderredible, también me baso en teorías sólidas proporcionadas por algunos de los eruditos más importantes en el campo de la lingüística (y la historia del español).  Aunque ofrezco una variedad de pruebas, siempre puede haber más, en particular con respecto a grabados (o inscripciones) que revelarían más datos sobre el español incipiente.  Según demostraré en mi libro, el nacimiento del castellano ocurrió en Valderredible debido a la presencia allí durante los siglos VI-IX del culto a Millán, antes de que el centro de ese culto se trasladara al actual monasterio riojano de San Millán de la Cogolla.  Así que mi libro complementará la historia sobre La Cogolla, que empezó a prosperar en el siglo X.  En otras palabras, después de trasladarse el centro del culto a Millán a La Cogolla el español seguía evolucionando allí; siempre será importante La Cogolla por ser el lugar del que procede el primer manuscrito en el cual se encuentran ejemplos escritos del español.

Pregunta: ¿Cómo cree que podía afectar a Valderredible de confirmarse su teoría? ¿Podría originar interés a nivel mundial por conocer in-situ la cuna del idioma español y potenciar el turismo del municipio?

Respuesta: Espero que mi libro contribuya de alguna manera a futuros estudios sobre Valderredible y, en particular, y sobre su importancia por ser la cuna del castellano.  Las iglesias rupestres de Valderredible, que están vinculadas al nacimiento del castellano por constituirse el primer centro del culto a San Millán, son parte del patrimonio de España y merecen más atención turística.

Pregunta: ¿Cree justificada la controversia que se ha formado a raíz de sus descubrimientos en lo que algunos ya han denominado como la guerra del castellano?

Respuesta: Sé que mi libro sobre el origen del castellano va a ser polémico.  A la misma vez, creo profundamente que cualquier debate que mis dos libros despierten será útil.  En mi profesión, la docencia, lo más importante no es intentar llegar a conclusiones definitivas.  Lo más importante es inspirar a la próxima generación para que realice sus propias investigaciones.